航空自衛隊や船の機関士として働いていた私は、研究者として異色の経歴を持ちます。その影響もあり、陸海空の乗り物をテーマにしています。研究のひとつが、iPhone®︎に搭載されているジャイロセンサを使って目的地への運転を誘導するアプリの設計。カメラの手ぶれ補正などでよく使われるジャイロセンサは、加速度を測定し、ズレを感知できることが特色です。目的地にどう向かうかを把握する方法としてはGPSが一般的ですが、ジャイロセンサでズレを感知し、そのズレを修正する方法なら山林など電波がない場所でも利用できます。
また、この研究を水中ドローンへ応用すれば、養殖業などにも役立ちます。海中でドローンのカメラを使って生育状況を観察するのは、海流や潮流に流されてしまうため、至難の技。しかし、ジャイロセンサを使えば、常に元の位置に戻り、水中でじっと止まる制御を行えるので、定点観測が可能となります。

もうひとつ注力しているのが、ダイレクトティーチングという方式の産業用ロボットの研究。プログラミングが不要で、直接手でロボットを動かして動作を覚えさせることができ、資金も開発時間もない小さな企業でも導入しやすいのがメリットです。ロボットというと、多くの人がイメージするのは全自動のヒューマノイドロボット。
でも、例えば、車いすを押す全自動ロボットがつくれたとしても、高齢者は喜ばないでしょう。ロボットとは超人的な憧れの存在ではなく、人間を助ける便利で実用的な機械にすぎません。また、技術は複雑にするほど、故障も多く、使いにくくなります。単純な技術でどこまで便利にできるかが、開発者の腕の見せどころ。そのうえで人々の心理や欲求などをとらえるセンスも求められるのが、ロボットづくりのおもしろさです。かゆいところに手が届く、社会や人々の悩みに応える力が不可欠なのです。